El caucho.
El caucho es un polímero elástico, cis-1,4-polisopreno, polímero
del isopreno o 2-metilbutadieno.
C5H8 que
surge como una emulsión lechosa (conocida como latex) en la savia de
varias plantas, pero que también puede ser producido sintéticamente. La
principal fuente comercial de látex son las ,
euforbiáceas del género Hevea,
como Hevea basilienses.
Otras plantas que contienen látex son el ficus euphorkingdom heartsbias y el diente de león común. Se obtiene caucho de otras
especies como Urceola elastica
de Asia y
la Funtumia elastica de África
occidental. También se obtiene a partir del látex de Castilla elástica, del Kalule patenium
argentatum y de la Gutta-percha palaquium gutta. Hay que notar que
algunas de estas especies como la gutta percha son isómeros trans que tienen la misma formulación
química, es el mismo producto pero con isomería diferente. Estas no han sido la fuente
principal del caucho, aunque durante la Segunda
Guerra Mundial, hubo tentativas para usar tales fuentes, antes de que el caucho
natural fuera suplantado por el desarrollo del caucho sintético.
En la actualidad el Hevea se cultiva en
grandes plantaciones, en algunos casos propiedad de grandes industrias del
neumático, en las que se utilizan injertos de variedades genéticamente
modificadas para optimizar la producción de látex. Las zonas de mayor
producción son China, México, Vietnam y Brasil.
Hubo grandes plantaciones de Heveas en África tropical, Guinea, Liberia y
Congo, pero actualmente el predominio de la producción pertenece al Sudeste
asiático.
Actualmente se fabrican miles de artículos de caucho
para usos muy diferentes. El caucho es ampliamente utilizado en la fabricación
de neumáticos, llantas, artículos impermeables y
aislantes, por sus excelentes propiedades de elasticidad y resistencia ante los
ácidos y las sustancias alcalinas. Es repelente al agua, aislante de la
temperatura y de la electricidad. Se disuelve con facilidad ante petrolatos
, bencenos y algunos hidrocarburos.
El caucho natural suele vulcanizarse, proceso por el cual se calienta y
se le añade azufre o selenio, con lo que se logra el
enlazamiento de las cadenas de elastómeros, para mejorar su resistencia a las variaciones de
temperatura y elasticidad. El proceso de vulcanización fue descubierto
casualmente en 1839 por +
Charles Goodyear, quien mejoró enormemente la
durabilidad y la utilidad del caucho. La vulcanización en frío, desarrollada en
1846 por Alexander Parkes, consiste en sumergir el caucho en una solución de monocloruro
de azufre (Cl2S2). Actualmente más de la mitad del caucho usado
hoy en día es sintético, pero aún se producen varios millones de toneladas de
caucho natural anualmente.
Desde 1823 se utiliza el caucho como material para
fabricar prendas de vestir, quizás sobre la base de que este tipo de ropa forma
una "segunda piel". El caucho hipoalergénico puede producirse a
partir de guayule. El caucho es una propuesta para el
futuro como aislante en la industria motora. Con el comienzo del siglo XXI, en
vistas de la creciente escasez mundial de petróleo, se comenzó a investigar en
determinadas universidades de Brasil el potencial que podría tener este material como
método de obtención de energía limpia, como por ejemplo, como refuerzo externo
en determinados tipos de motores a propulsión de sifón.
Técnicas de moldeo del caucho
Moldeo por compresión
El moldeo por compresión es una técnica en la cual la
materia prima -en forma de polvo- es introducida en un molde calefactado a una
temperatura de entre 140 °C y 160 °C, y sometida a una elevada
presión. El calor y la presión se mantienen hasta que la reacción finaliza. Al
cabo de unos minutos -determinados a partir del espesor de la pieza- se produce
la plastificación y curado dentro del mismo molde, para luego retirar la pieza
terminada.
Este método de moldeo es utilizado para producir
interruptores de electricidad y portafusiles, electrodomésticos, maquinarias,
medidores de gas y luz, entre otras aplicaciones.
Moldeo por transferencia
En el moldeo por transferencia el proceso es similar
al anterior, con la diferencia que la materia prima se precalienta antes de ser
introducida en el molde y transferida hidráulicamente. Este sistema se usa
generalmente en moldes con movimientos y que tenga hoyos, insertos, postizos,
etc.
Moldeo por inyección
En el moldeo por inyección la materia prima es
colocada en una tolva, y por gravedad cae dentro de la máquina que, a través de
un tornillo calefactado, se inyecta a presión dentro del molde cerrado, con una
temperatura inferior a la de la materia prima inyectada. Después de unos
segundos se retira la pieza terminada. La presión de la inyección es alta,
dependiendo del material que se está procesando.
El moldeo por inyección es un proceso rápido, muy apto
para producir gran cantidad de productos idénticos. Desde componentes de
ingeniería de alta precisión hasta bienes de consumo de uso común.
Proceso de deshumificación
La deshumificación es un proceso mediante el cual, a
través de un sistema automático, se coloca la materia prima a utilizar a
niveles deseados de humedad que son propios de cada material y del producto que
se desea fabricar.
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